שמה של ניקול זליקמן עדיין לא מוכר לכל חובב ספורט אולימפי בישראל, בטח בתוך חגיגת המדליות בהן זכתה לינוי אשרם, אבל המתעמלת האמנותית מכפר סבא ראויה לכל המחמאות לאחר שעשתה את הקריטריון האולימפי באליפות העולם בבאקו, אזרבייג'ן, והבטיחה את מקומה בטוקיו 2020. זליקמן הגיעה באליפות לשלושה גמרים – בחישוק סיימה רביעית ובאלות ובכדור דורגה פעמיים במקום השביעי. בדירוג הכללי סיימה במקום ה-11 והייתה בין 16 המאושרות שהתבשרו כי ייטלו חלק באולימפיאדה ביפן בשנה הבאה. "זה היה מדהים, גם תחושת הקלה וגם התרגשות מטורפת", שחזרה זליקמן בשיחה עם "ספורט צומת השרון". "התחרות הייתה נורא קשה ושמחתי מאוד שעשיתי את זה". הישג משמעותי נוסף היה הזכייה ההיסטורית של ישראל במדליית כסף בקטגוריית צוות בתחרות הקבוצתית, כאשר התוצאה נקבעת על פי ההישגים בתחרויות האישיות. חברות הנבחרת, לצד זליקמן ואשרם, הן ניקול וורנקוב ויוליאנה טלגין. בשקלול שמונת הציונים הטובים מבין כל המתעמלות האישיות למדינה, דורגה ישראל עם סך כולל של 174.750 נקודות, שניה רק לרוסיה.
ניקול זליקמן בת ה-18 וחצי מתגוררת בשכונת הדרים בכפר סבא. היא צפויה להתגייס לצה"ל בנובמבר הקרוב ולשרת כנציגת שירותי רפואה. במקביל, זכתה מטבע הדברים למעמד של ספורטאית מצטיינת, כך שתוכל להמשיך בשגרת האימונים וטיפוח הקריירה המרשימה שלה בענף ההתעמלות האמנותית. שותפתה לאימונים וחברתה הקרובה היא אשרם, שתגיע עמה לטוקיו לאחר שחגגה באליפות האחרונה זכייה בלא פחות מחמש מדליות אישיות – שלוש מכסף ושתיים מארד. "הקשר ביני ללינוי חזק מאוד והיא לגמרי חברה לחיים", משתפת זליקמן. "כשעמדנו בקריטריון פשוט התחבקנו זו עם זו ושיתפנו אחת את השנייה בתחושות שלנו. זה ענף קשה ואם אין לך תמיכה קשה מאוד לשרוד בו לאורך זמן. אנחנו מתאמנות יחד כמעט כל יום וזה משהו שתורם מאוד, כי אנחנו שואפות כל הזמן גבוה במטרה להיות טובות עוד יותר, כלפי עצמנו ואחת כלפי השנייה".
שותפה בכירה להישג הנפלא של זליקמן היא כמובן המאמנת הוותיקה אלה סמופלוב, המדריכה את ניקול מילדות ובנוסף משתפת פעולה עם אמה, לנה זליקמן, שאף היא משמשת כמאמנת בענף ההתעמלות האמנותית. עבור סמופלוב תהיה זו אולימפיאדה רביעית לאחר שליוותה בשלוש הקודמות – בייג'ינג, לונדון וריו דה ז'נרו, את המתעמלת נטע ריבקין. "אני מאושרת, מתרגשת מאוד בכל פעם מחדש ושמחה שיש דור חדש שממשיך את נטע", אומרת סמופלוב. "יש שיתוף פעולה נהדר בין לינוי לניקול, הן חברות כמו אחיות, תמיד עוזרות אחת לשנייה ויודעות לומר את המילים הנכונות. ההישגים הנפלאים שלהן עם מדליות וגמרים מראים שישראל על המפה ברמה אחת עם המדינות המובילות בעולם וזה מלמד על ההשקעה הגדולה ועל כמה התקדמנו. בבייג'ינג הייתה הפעם האחרונה שייצגו את ישראל שתי מתעמלות (ריבקין ואירה ריסנזון, א"ב) ואני מאוד שמחה שבשנה הבאה שוב יהיו לנו שתי בנות באולימפיאדה". על הרגע בו הבטיחה חניכתה את המקום בטוקיו הוסיפה המאמנת: "קשה להסביר במילים, זה דומה לרגע בו נולד לך ילד או נכד. עבדנו קשה מאוד כדי להגיע לרגע הזה ואם יש גן עדן, כנראה זו ההרגשה כשמגיעים אליו".
עוד לפני האולימפיאדה תשתתף זליקמן באליפות אירופה שתיערך בשנה הבאה בקייב, אוקראינה. משהבטיחה מקום באולימפיאדה, תהווה עבורה האליפות תחרות הכנה. "עכשיו אני יכולה להיות רגועה יותר ולהתמקד בתרגילים. יש לנו מספיק זמן כדי להכין תרגילים חדשים ולהפתיע, במטרה להגיע לטוקיו במוכנות שיא", היא אומרת. ומה עם מילים אטרקטיביות דוגמת מדליה ופודיום? ניקול נמנעת מלהקדים את המאוחר. "אני לא חושבת על דברים כאלה, אלא פשוט שואפת לעשות את המיטב שלי ולקוות לטוב".
